中國(guó)古代小說(shuō)淵源甚早，至少可以追溯到先秦時(shí)期；但小說(shuō)的研究卻很晚——真正以學(xué)術(shù)的態(tài)度來(lái)對(duì)待小說(shuō)，大概自魯迅、胡適二位先生始。不過(guò)，從他們的學(xué)術(shù)規(guī)劃而言，小說(shuō)研究仍屬余事，故其研究雖鴻宇初辟，然尚未專精。直至當(dāng)代，學(xué)者以古人研經(jīng)攻史之力治小說(shuō)，方使小說(shuō)研究得入學(xué)術(shù)堂奧。程毅中先生便是其中有代表性的前輩學(xué)者。
《近體小說(shuō)論要》簡(jiǎn)明扼要地論述了“近體小說(shuō)”的文體源流及藝術(shù)傳統(tǒng)。該書(shū)共分七部分，diyi部分“‘四大奇書(shū)’的演化”，第二部分“《清平山堂話本》與‘三言二拍’”，第三部分“清代小說(shuō)的新發(fā)展”，第四部分“《醒世姻緣傳》的說(shuō)話基因”，第五部分“《儒林外史》的重大突破”，第六部分“《歧路燈》的求真寫(xiě)實(shí)”，第七部分“《紅樓夢(mèng)》的繼承和創(chuàng)新”。作者通過(guò)對(duì)具體小說(shuō)作品的解讀，從中把捉中國(guó)古典小說(shuō)的特點(diǎn)，以古體小說(shuō)和近體小說(shuō)來(lái)重新界定中國(guó)古代的文言小說(shuō)和白話小說(shuō)，并逐步梳理出中國(guó)小說(shuō)史的脈絡(luò)，對(duì)近體小說(shuō)的起源及發(fā)展，進(jìn)行了闡述。
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